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上周，英国高等教育部部长罗伯特·哈尔丰（Robert Halfon）告诉泰晤士高等教育，政府正在尽一切可能吸引国际学生。这位部长重申，高校应该“非常清楚”英国仍然欢迎国际学生，政府仍然致力于国际教育战略（International Education Strategy, IES）的目标，即每年至少接收60万名国际学生。
然而，真正令人担忧的是，这种鼓舞人心的信息将湮灭在围绕移民的持续性言论和即将对毕业生工作签证滥用展开的审查中。
国际教育战略和毕业生工作签证的主要目标一直是扩大国际招生的数量和多样性，以推动英国经济增长。英国大学协会（Universities UK）和高等教育政策研究所（Higher Education Policy Institute）委托进行的研究表明，一个批次的国际学生就能为英国各地社区创造近420亿英镑（约合3800亿人民币）的收入，这不是为大学创造的，而是为英国各地社区创造的。很难想象有哪个出口行业能对经济平衡发展作出如此深远而广泛的贡献。
然而，随着最近移民数据的发布引起了民众的警惕，政府又颁布了另一套移民规则，这对大学可能具有重大影响。此前一年，人们一直在猜测政府对国际学生，特别是毕业生工作签证的态度。
这一重大变化是5月23日宣布的，因此其对大学和净移民统计数据的全面影响尚未可知。即使政府表达了对IES和毕业生工作签证的承诺，但新政策禁止大多数国际学生将家人带到英国，也禁止所有国际学生在课程结束前把签证转换为工作签证。随后，学生签证的费用和健康附加费也大幅上涨。
这些措施的目的显然是为了让三年来持续走高的学生人数放缓增长。英国大学认识到因陪伴签证数量增长带来的挑战，但国际学生人数的激增至少部分是由特殊因素驱动的，尤其疫情因素——当其他国家关闭边境时，英国仍然对国际学生开放。
然而，大学现在面临的情况截然不同。我们拥有的所有证据都表明，国际学生数量已经从去年的高点开始下降。家属签证的改革将2024年1月生效。此后的预期招生数将大幅下降。2024年的秋季学期看起来也将很艰难。
因此，大学对越发严重的不确定性的担忧是有依据的。而且，正如本月早些时候《经济学人》（Economist）的报道，对大学领导人和政府来说，“令人不安的现实”是，国际招生任何短期的下降都将损害该领域的财务可持续性。国内学费的价值正受到通胀的影响，而对研究的资金支持远远低于其经济成本。这意味着大学现在每年在国内学生教学上损失10亿英镑（约91亿人民币），在研究上损失50亿英镑（约454亿人民币）。
来自国际学费的高交叉补贴并不是巧合，这是历届政府有意识地做出政策决定的结果。正如哈尔丰部长承认的那样，“我们正在应对一个严重的财政限制”，在这种情况下，解决高等教育资金问题不是政府的首要任务。
这就是为什么各大学担心政府重新讨论这个问题——而在6个月前就有消息称这一问题已被解决了。虽然对毕业生工作签证的审查据说主要集中在“滥用”问题上，但这位部长拒绝证实签证政策不会有进一步的变化，只指出移民问题是由内政部负责的。
但是，未来的国际学生会比大学更加担忧不确定性。他们需要相信，今天承诺的毕业后机会在他们毕业时仍然存在。对于来自新兴经济体的学生来说尤其如此。对他们来说，工作机会是对国际留学进行投资前必须考虑的因素。
在这种情况下，我们需要政府做三件事。首先，直接向未来的学生明确声明，毕业生工作签证的条款将保持不变。
其次，即将进行的审查必须严格关注实际的滥用行为（例如逾期居留）。调查不应该把毕业生担任入门级职位这样完全合法的用途定义为滥用。我们应该清楚，提供毕业生工作签证的主要理由是提高英国的竞争力。
最后，我们需要正确认识到，在国际学生数量已经下降的情况下，进一步改变英国对国际学生的录取条件会导致的更广泛的成本。正如移民咨询委员会指出的那样，移民政策不是孤立存在的。我们必须"考虑政策变化的总体影响，而不仅仅是其对净移民的影响"。这意味着我们要认识到政策对大学财政、出口和地区经济增长的影响。
哈丰作出的保证是受欢迎的，但对大学和未来的国际学生来说还不够。我们需要政府做到言行一致。
杰米·阿罗史密斯（Jamie Arrowsmith）是英国大学协会国际部的负责人。
本文由陆子惠为泰晤士高等教育翻译。
